Trong thời kỳ thuộc địa, Richard Olaf Winstedt và Richard James Wilkinson đã tạo ra nền tảng của hệ thống giáo dục ngày nay ở Malaysia và thông qua dự án của họ không chỉ nghiên cứu hệ thống của ngôn ngữ Malay, mà còn tạo ra các từ điển Anh–Mã Lai hợp lệ. Sau khi Liên bang Mã Lai tự do độc lập, thuật ngữ "Bahasa Melayu" đã được giới thiệu bởi những người cha độc lập của Malaysia, đặc biệt là Tunku Abdul Rahman, như Điều 152 trong hiến pháp, để trao cho quốc gia đa sắc tộc thông qua một ngôn ngữ chung.[5]

Sau tình trạng bất ổn dân tộc đẫm máu năm 1969, Thủ tướng Abdul Razak Hussein đã đưa ra thuật ngữ "Bahasa Malaysia" để thể hiện sự thống nhất của các nhóm dân tộc Malaysia và tranh chấp tranh chấp về sự thống trị của người Malaysia bản địa. Dưới thời Bộ trưởng Bộ Giáo dục Anwar Ibrahim năm 1986, cái tên "Bahasa Melayu" được giới thiệu lại. Vào tháng 4 năm 2007, Nội Các Malaysia đã nhất trí bỏ phiếu sử dụng "Bahasa Malaysia" là thuật ngữ chính thức cho ngôn ngữ quốc gia của tất cả các nhóm dân tộc ở Malaysia.[6]